مهناز افشار بازی را با مجموعه تلویزیونی عشق گمشده در سال ۱۳۷۶ آغاز کرد و پس از آن با فیلم دوستان به کارگردانی علی شاه حاتمی در سال ۱۳۷۷ به سینما راه یافت.شباهت بیش از حد او به فائقه آتشین (گوگوش) باعث شد تا قبل و بعد از اکران فیلم «شور عشق» به خواست خود سوژه اول مطبوعات باشد. بعد از مدتی جنجال مطبوعاتی و پس از توقیف فیلم «خاکستری» مدتی از او خبری نبود. تا اینکه پس از یکسال با بازی در فیلم «نگین» به سینما بازگشت.
او در سال ۱۳۸۳ سه فیلم بر پرده سینماهای تهران داشت که هر سه فیلم با استقبال مخاطبان روبرو شدند: «کما»، « ۱۳ گربه روی شیروانی» و «زهرعسل».
مهناز افشار با بازی در نقش کوتاهی در فیلم «سالاد فصل» نشان داد که توانایی هایی هم در اجرای نقش های متفاوت دارد و او در فیلم «آتش بس» توانست توانایی هایش را به رخ همگان بکشید. در سال های اخیر وی بازیگر پرکاری بوده و می توان گفت پردرآمدترین بازیگر زن سینمای ایران است. وی از برترین و پول سازترین بازیگران سینمای ایران است و همواره نقش مهمی در جذب مخاطب داشته است.